Україна — Український майор мав виконати кілька завдань, обходячи лінію фронту свого армійського батальйону. Один командир взводу потребував протитанкової зброї. Інший хотів продемонструвати нову лінію окопів, які його сили викопали після нещодавнього наступу українців.
Але коли він проїжджав між позиціями на своєму закамуфльованому броньованій машині поблизу міста Дергачі, годинник цокав. Російський розвідувальний безпілотник завис угорі, спостерігаючи, відправляючи координати російським артилерійським підрозділам, сказав майор. Приблизно через двадцять хвилин посипалися щонайменше три снаряди, що змусило майора та його команду зійтися.
— Вони стають краще, — сказав майор на ім’я Костянтин. «Вони знають наші позиції, але побачили, що машина під’їжджає, і почали стріляти».
Лінія російського фронту на північ від Харкова перебувала в застою більше місяця. Але протягом останніх кількох днів українські сили просунулися від міста, розпочавши узгоджений наступ на північ та схід, який розпочався з інтенсивного обстрілу та піхотного штурму за підтримки танків та іншої бронетехніки.
Хоча здобутки були скромними, вони символізують як українську, так і російську стратегію, оскільки війна затягується на свій третій місяць: повільна боротьба, яка зосереджується на одному селі за раз і покладається переважно на дрони та зосереджений вогонь з артилерії.
Ця зброя, здатна кидати боєприпаси поза прямої видимості протиборчих сил, тепер є центральним компонентом війни після поразки Росії під Києвом, де довгі колони військ і танків були видимими цілями, уразливими для засідок. Без них українські та російські підрозділи не можуть просуватись і не можуть реально оборонятися.
Маневрування вперед-назад відбувається на сході України — як російські сили просуваються в регіоні Донбасу, так і коли українські сили намагаються витіснити російські артилерійські підрозділи з досяжності Харкова, великого міста в 25 милях від російського кордону.
Російські безпілотники, а саме маленький Orlan 10, який звучить як газонокосарка, виявилися смертельними, бездіяльними. Здатність дрона визначати українські позиції для російських артилерійських батарей означала, що кожен фут завойованої території навколо Харкова зазнає сильних обстрілів.
«У них «Орлан» висить у небі, вони бачать позиції, ціляють і стріляють», – сказав Костянтин. Українці мають власні дрони — багато з яких невеликі безрецептурні — здатні давати подібні результати.
У середині березня росіяни зайняли Руську Лозову, місто з довоєнним населенням близько 6000, за словами жителів та українських військових, після того, як вони були витіснені з Харкова за попередні тижні. Скільки російських солдатів там перебувало в гарнізоні, незрозуміло, хоча жителі підраховують, що, враховуючи кількість техніки в місті, це десь сотні.
Руська Лозова – приємне передмістя одноповерхових будинків, розділене навпіл річкою Лозовенка. Багато з його мешканців є затятими мисливцями в довколишніх лісах і відкритих полях. Але стратегічне військове значення міста полягає в його пагорбах, з яких відкривається прямий огляд Харкова за декілька миль.
Зайнявши Руську Лозову, російські солдати розташували артилерію на високому місці й почали обстрілювати Харків. На північ і схід від міста російські солдати встановили інші артилерійські позиції в довколишніх селах і розширили обстріл. Українські військові відкрили вогонь у відповідь з артилерійських позицій у районах міста та навколо нього, щоб переконатися, що деякі з них знаходяться поза зоною досяжності їхніх російських колег.
Результатом стала дуель між такими видами зброї, як реактивні системи залпового вогню, деякі з дальністю дії приблизно 20 миль; гаубиці з радіусом дії близько 13 миль і більш важкі міномети, здатні кидати снаряди близько 5 миль.
«Обидві сторони використовують артилерію, щоб позбавити іншої сторони можливості маневрувати, — сказав Майкл Кофман, директор з досліджень Росії в CNA, дослідницькому інституті в Арлінгтоні, штат Вірджинія. — І вони поєднують її з розвідкою на базі дронів. ”
Для українців повернення Руської Лозової стало пріоритетом, способом послабити тиск і обстріли північних частин міста.
Підрозділ Костянтина, батальйон спецназу, разом з іншими силами брав участь у штурмі. Першою частиною операції, за його словами, було придушення та ліквідація російської артилерії навколо міста перед наступом. Жителі Руської Лозової розповіли, що з прибуттям українських військ наприкінці квітня обстріли були невпинними.
«Кожен будинок пошкоджений, все горить. Він розбитий вщент», – розповіла 41-річна Наталія Чічота наступного дня після звільнення Руської Лозової. Під час окупації там загинули щонайменше двоє мирних жителів.
За українською артилерією слідкували танки та бронетранспортери, сказав Костянтин, пояснивши, що механізованим військам стало легше рухатися після того, як російська артилерія була майже приглушена та переміщена.
«Після того, як ми придушили їх вогневі точки артилерією, наш авангард увійшов», – сказав він, додавши, що невдовзі прибула підтримка з російського повітря. Жителі кажуть, що росіяни застосовували авіаудари, які залишали великі кратери, особливо навколо однієї з церков у місті, але не були так часто, як артилерійський вогонь.
Що було після того, як українські танки та піхота увійшли до міста, точно не зрозуміло. За словами жителів, перші українські воїни вийшли біля своїх домівок приблизно 26 квітня. 28-го оголосили, що Руська Лозова була звільненою. Відступ росіян, судячи з усього, був відносно впорядкованим.