Україна — Замаскована у купі гілок, зрізаних із сусідніх дерев, зброя, яка, як сподівається Україна, матиме важливе значення у її війні з Росією, майже невидима з відстані більше ніж кілька футів.
Незабаром один-єдиний снаряд вибухає з виттям і металевим вереском, коли він пливе до російських позицій.
Це гаубиця M777 американського виробництва. Він стріляє далі, рухається швидше і легше ховається, і це те, на що чекали українські військові.
Через три місяці війни в Україні перші M777 — найсмертоносніша зброя, яку надавав Захід — тепер розгорнуті в боях на сході України. Їх прихід підкріпив сподівання України досягти переваги артилерії принаймні на деяких прифронтових ділянках, що є ключовим кроком до військових перемог у війні, яка зараз ведеться переважно на рівнинному відкритому степу на великих відстанях.
Американські гаубиці — це масивні машини зі сталі та титану, обмотані гідравлічними шлангами і встановлені на чотирьох скобах, які складаються вгору і вниз. З моменту прибуття приблизно 8 травня вони вже зробили сотні пострілів, знищуючи бронетехніку та вбиваючи російських солдатів, кажуть українські командири.
«Ця зброя наближає нас до перемоги», – сказав в інтерв’ю командир 55-ї артилерійської бригади полковник Роман Качур, підрозділ якої першим застосував зброю. Змішавши впевненість із неявним закликом про більше зброї, він додав: «З кожною сучасною зброєю, кожною точною зброєю ми наближаємось до перемоги».
Наскільки близько, залишається незрозумілим, кажуть західні військові аналітики. Прибуття нової зброї не є гарантією успіху, оскільки росіяни продовжують вести запеклі бої на сході Донбасу. Багато що залежить від цифр.
«Артилерія — це справа кількості», — сказав у телефонному інтерв’ю Майкл Кофман, директор російських досліджень CNA, дослідницького інституту в Арлінгтоні, штат Вірджинія. «Росіяни — одна з найбільших артилерійських армій, з якою ви можете зіткнутися».
Сполучені Штати кілька тижнів тому заявили, що нададуть гаубиці, але на їхнє використання в бою поки що в основному натякали в онлайн-відео, опублікованих, переважно анонімно, солдатами. У неділю військові надали The New York Times екскурсію по лінії зброї на сході України, що стало першим незалежним підтвердженням міжнародних ЗМІ того, що зброя використовується.
Військові аналітики стверджують, що повний ефект не буде відчутний принаймні ще два тижні, оскільки Україні ще належить підготувати достатню кількість солдатів, щоб обстріляти всі 90 таких гаубиць, які обіцяли Сполучені Штати та інші союзники. Лише близько десятка гармат зараз на фронті.
Озброєння України потужнішою зброєю є політично чутливим питанням. Сполучені Штати, Франція, Словаччина та інші західні країни поспішають з артилерією та системами підтримки — такими як дрони, контрбатарейні радари та броньовані машини для буксирування зброї — навіть тоді, коли Росія звинувачує Захід у боротьбі з війною в Україні, і загрожує невизначеними наслідками, якщо поставки зброї триватимуть.
У західній коаліції виникли розбіжності щодо того, наскільки агресивно протистояти Росії. Франція, Італія та Німеччина запропонували Україні використати важелі впливу потужнішої зброї, щоб домагатися припинення вогню, що може призвести до виведення російських військ на переговорах.
Українські чиновники відштовхнулися. Вони наполягають на тому, що імпульс на їхньому боці і що переговори мають відбутися лише після перемоги на полі бою та відвоювання території — колись майже немислима ідея, яка стала більш живучою після того, як українські військові завдали численних невдач Росії ще до прибуття західного важкого озброєння.
Президент Володимир Зеленський в інтерв’ю українському телебаченню на вихідних заявив, що дипломатичне рішення прийде лише після додаткових військових перемог України разом із припливом зброї. Українські військові відкинули російські війська від Києва та з позицій поблизу другого за величиною міста країни Харкова, але зараз перебувають під інтенсивним тиском у більш обмеженій битві за контроль над Донбасом на сході України.
«Це як автомобіль, не газовий чи електричний, а гібридний», — сказав він про завершення війни шляхом поєднання військових досягнень і переговорів. «І ось якою є війна: складна».
«Перемога буде кривавою», – сказав пан Зеленський.
У будь-якому випадку, дипломатичні переговори припинилися приблизно тиждень тому, заявили обидві сторони, повернувши результат на поля битв. І не все пішло українським шляхом. Російські війська зараз близько оточують місто Сєвєродонецьк, загрожуючи оточенням українських військ.
«Мене дивує, що люди вірять, що українські сили можуть поглинути такий рівень втрат, а потім бути готовими до наступу», – сказав аналітик пан Кофман.
І все-таки нова західна артилерія більшої дальності є найпотужнішою та найруйнівнішою з багатьох видів, які зараз надають країни НАТО. Вони стріляють на три милі далі, ніж найпоширеніша артилерійська система, яку застосовувала російська армія в українській війні, самохідна гаубиця Мста-С — і на 10 миль далі, якщо стріляти точним снарядом із GPS-наведенням.
На відкритих рівнинах сходу довга їзда по ямчастих дорогах і ґрунтових доріжках закінчується джипами, які швидко обертаються в рядок дерев.
Секретність має першорядне значення в артилерійських дуелях «кішки-мишки», які визначили війну останніх тижнів. Солдати не втрачають часу, насипаючи свіжозрізані гілки на машини, як камуфляж від ворожих дронів.
В артилерійських дуелях солдати цінують не тільки дальність, але й здатність швидко ховатися та переміщувати гармати й техніку підтримки.
За даними українських офіцерів, з моменту розгортання два тижні тому близько десятка гаубиць, які працювали у двох артилерійських батареях, до неділі випустили 1876 пострілів.
За допомогою повітряних розривів, протипіхотних осколкових снарядів та інших типів снарядів українські артилеристи знищили щонайменше три російські бронетехніки, а за підрахунками полковника Качура – щонайменше кілька десятків російських солдатів.
На вогневому рубежі на деревах серед лисячих нор були розкидані порожні ящики з патронами та стріляні патрони. Автомати Калашникова притулилися до стовбурів дерев.
Офіцери не сказали, на що вони націлені.
Мета зброї полягатиме в знищенні російських позицій і військової інфраструктури, таких як склади боєприпасів і командні пункти, сказав він. Українські солдати кажуть, що гаубиці також врятують життя мирних жителів, обстрілюючи їх міста з російської артилерії.
За словами офіцерів української артилерії, типи західної артилерії, які надходять в Україну, мають ряд переваг перед радянськими системами. Серед найважливіших — їхня сумісність із снарядами калібру НАТО, що полегшує побоювання, що в Україні незабаром можуть закінчитися боєприпаси радянського зразка, які зараз виготовляються переважно в Росії.
На додаток до зброї, яку посилають Сполучені Штати, французи пообіцяли гаубиці «Цезар» на вантажівках, які здатні швидко від’їжджати після вогню за допомогою маневру, відомого як «стріляй і бігай». Словаччина також передала гаубиці.
Але американський M777, відомий як потрійна сімка, імовірно, матиме найбільший ефект щодо кількості наданої зброї, забезпечуючи точний вогонь на великій відстані, коли достатня кількість екіпажів навчена їх використовувати, кажуть військові аналітики.
Вузьким місцем є навчання. Наразі Сполучені Штати підготували близько 200 українських солдатів на шестиденних курсах на базах у Німеччині. Українські військові розділили цю групу приблизно навпіл, відправивши одних на фронт, а інших тренувати більше українців. Підготовка солдатів до всіх 90 гармат — кількість, яку планується надати — може зайняти ще кілька тижнів, сказав Михайло Жирохов, автор книги про артилерію у війні України з підтримуваними Росією сепаратистами «Боги гібридної війни».
Менша кількість керованих комп’ютером самохідних гармат «Цезар» із Франції також допоможе, сказав пан Жирохов, але навчитися користуватися ними займає місяці. «Навіть французи вважають, що вони занадто складні», — сказав він.
Після того, як солдати вистрілили з M777, гармата знову була горизонтальна, її ствол був покритий маскувальними гілками. «Рухайся швидше!» — закричав офіцер. Потім екіпаж побіг, на випадок, якщо росіяни встановили своє місце розташування.
Ендрю Е. Крамер – репортеp @nytimes