Місто горить. Коли дим піднімається, гуркіт артилерії гримить безперервно. Вдалині лунає стукіт вогню зі стрілецької зброї міських вуличних боїв. Українські солдати, які досі контролюють Лисичанськ, місто-побратим Сєвєродонецьк, перебираються з бункерів до підвалів, шукаючи укриття, коли міномети, артилерія та ракети обрушують їхню позицію.
Ось як виглядає війна на виснаження — обидві сторони завдають якомога більше болю, намагаючись утримати свою рішучість. А останніми днями українські чиновники заявили, що, хоча може виникнути потреба відійти з певних позицій, битва за міста-побратими може стати ключовою у війні за східний регіон, відомий як Донбас.
«Там багато в чому вирішується доля нашого Донбасу», – сказав Україні президент Володимир Зеленський у нічному зверненні в середу.
У той час як запеклі бої точилися майже на одних і тих же лініях фронту на сході України протягом місяців — і Росія повільно здобуває обмежені здобутки — і українці, і росіяни останніми днями надають все більшого символічного значення битві, що ведеться за контроль над тим, що пан Зеленський назвав «мертвими містами», які здебільшого безлюдні та спустошені тижнями російських бомбардувань.
На нинішньому етапі війни Росія спрямувала основну частину своїх бойових сил в Україні на боротьбу на сході, використовуючи свою перевагу у важкій артилерії, щоб знищити міста та села та вигнати звідти українців, перш ніж рухатися в уламки.
Від пана Зеленського до солдатів, що присіли в окопах і тулилися в підвалах, рефрен однаковий: далекобійна західна артилерія прибуває недостатньо швидко.
«Тут немає проблеми в тому, що у нас погані позиції, чи ми погано маневруємо, чи вибираємо хорошу позицію», – сказав в ефірі національного українського телебачення Петро Кузик, командир українського батальйону, який воює на сході. «Проблема в тому, що нам катастрофічно не вистачає артилерії».
У боротьбі за Сєвєродонецьк українці внесли зморшку в плани, виходячи з міста минулого тижня, щоб потім перейти в контратаку. У ближньому міському бою українські воїни відчувають, що мають перевагу і можуть завдати росіянам великих втрат.
У четвер у Сєвєродонецьку тривали бої, навіть коли українські військові заявили, що Росія шукає слабкі місця у своїй обороні.
У той час як російські війська намагаються перетнути річку, що відокремлює Лисичанськ від Сєвєродонецька, вони посилають те, що українці називають «диверсійно-диверсійними групами» спецназівців, щоб обстрілювати українські лінії постачання. Російські війська також шукають шляхи флангу.
Бої за ключову магістраль, що веде до Лисичанська з півдня, яка донедавна була ключовим рятівним колом для доставки гуманітарної допомоги в два міста, є ареною запеклих боїв. Українці, які в’їжджають та виїжджають із району, тепер користуються проїжджими дорогами.