Демократія зазнала нападу. Сполучені Штати бачили загрозу для союзника, а також для всього світового порядку, але боялися, що відправка військ може спровокувати ядерну війну. Тож натомість постачала зброю. І невелика кількість американських інструкторів зі спецоперацій тихо почала працювати з місцевими військовими.
Такою була ситуація в Південному В’єтнамі в 1961 році, за кілька років до повномасштабного військового втручання США, коли американська присутність була обмежена військовою «консультативною групою».
Це теж ситуація в Україні сьогодні. Поки триває кривавий конфлікт, невеликі групи американських ветеранів спецоперацій тренують українських військових біля лінії фронту, а в деяких випадках допомагають планувати бойові завдання.
Однак є помітна різниця. У В’єтнамі інструкторами були військовослужбовці дійсної служби під контролем Пентагону. В Україні, куди Сполучені Штати уникають надсилання військ, інструкторами є цивільні волонтери, які підтримуються онлайн-пожертвами та діють повністю самостійно.
«Саме тому я став Зеленим беретом», — сказав Перрі Блекберн-молодший, підполковник армійського спецназу у відставці, який провів 34 роки в уніформі в Іраку, Афганістані, Ефіопії, Єгипті, Сомалі та Йорданії. Зараз він в Україні як цивільний і робить те, що колись робив у війську: тренує місцеві сили для боротьби зі спільним ворогом.
«Не використати свої таланти в реальну потребу було б марною тратою», — сказав 60-річний пан Блекберн, який був одним із небагатьох солдатів спецназу, які в’їхали в Афганістан верхи на конях на початку вторгнення США в 2001 році. і зараз фінансує подібні зусилля через тисячі невеликих онлайн-пожертвувань від громадськості.
«У своєму віці я бачив достатньо смертей і хочу спробувати зупинити кровопролиття», — сказав він. «Ми повинні дати людям засоби для захисту».
Про те, чи є цей новий вид військової підтримки за допомогою краудфінансування розумним, можна обговорити. Деякі експерти попереджають, що присутність американських добровольців може призвести до якоїсь трагічної невдачі, яка втягне Сполучені Штати в ескалацію у в’єтнамському стилі. pосія заявляє, що буде розглядати бійців-добровольців як найманців і що їх можуть стратити в разі захоплення. Сполучені Штати відмовляють американців брати участь у конфлікті. Перед початком війни вона вивела свої 150 військових інструкторів і зараз покладається на кілька десятків командос з інших країн НАТО, щоб координувати потік зброї в Україну.
Але волонтери відкидають думку про те, що вони можуть розпалювати більшу війну. Натомість, кажуть вони, вони працюють, щоб запобігти цьому, навчаючи українських бійців чинити кращий опір росіянам і стримувати подальшу агресію.
Так чи інакше, американці в Україні. Невідома кількість воює на передовій . Інші добровільно стають членами команд евакуації поранених, фахівців зі знешкодження бомб, експертів з логістики та інструкторів. За даними волонтерської групи, яка їх евакуює, з початку війни щонайменше 21 американець був поранений у боях. Двоє були вбиті , двоє взяті в полон і один зник безвісти .
Пан Блекберн і невелика група волонтерів працюють безпосередньо з українськими військовими, навчаючи стрільби, маневрування, надання першої медичної допомоги та інших основних навичок, постійно змінюючи місця тренувальних таборів, щоб уникнути російських ракетних атак.
Вони кажуть, що роблять усе це без будь-якої участі Пентагону.
«У нас немає зв’язку з американськими військовими, і крапка», — сказав він в інтерв’ю зі свого дому в Тампі, штат Флорида, куди нещодавно повернувся для поповнення запасів перед поверненням у зону бойових дій. «Це межа, яку вони не хочуть переходити. Вони не збираються брати на себе відповідальність за наше благополуччя чи наші дії».
Потім він засміявся і додав: «Насправді вони, ймовірно, зробили б якраз навпаки».
Не всі волонтери, які хочуть працювати з українськими військовими, мають десятиліття досвіду. Пан Блекберн та кілька інших ветеранів в Україні сказали, що вони стикалися з потенційними інструкторами з надто роздутими резюме, а в деяких випадках взагалі без військового досвіду.
У своїй заяві Міністерство оборони заявило, що воно «не пов’язане з жодною з цих груп» і рекомендує «громадянам США не їздити в Україну або негайно покинути її, якщо це безпечно».
До війни американські військові регулярно відправляли в Україну інструкторів у формі. Як тільки pосія вторглася, адміністрація Байдена вивела всі війська . «Ми не будемо вести третю світову війну в Україні», — сказав президент Байден.
Президент пообіцяв, що Сполучені Штати продовжуватимуть підтримувати Україну зброєю та виділив 6,8 мільярда доларів на безпекову допомогу. Американські війська тренують українських військових у Польщі та Німеччині. Але пан Байден провів чітку лінію в травні, заявивши, що американські військові не воюватимуть безпосередньо з росіянами.
Проте спроба запобігти прямому конфлікту залишила порожнечу саме тоді, коли потреба українських військових у навчанні стрімко зросла. А наповнюють його волонтери-фрілансери.
«Ми реалізуємо зовнішню політику США так, як не можуть військові», — сказав Ендрю Мілберн, полковник спеціальних операцій морської піхоти у відставці, який очолює групу ветеранів-добровольців, які проводять навчання та консультують.
Говорячи по телефону з села приблизно в 15 милях від лінії фронту на сході України, пан Мілберн сказав, що його зусилля підтримують цілі США, водночас ізолюючи Сполучені Штати від участі. «Я правдоподібно заперечую», — сказав він. «Ми можемо виконувати роботу, а США можуть сказати, що вони не мають до нас нічого спільного, і це абсолютно правда».
Незабаром після початку війни президент України Володимир Зеленський закликав міжнародних добровольців приєднатися до боротьби проти pосії. Кілька волонтерів сказали в інтерв’ю, що перші американці, які часто відгукувалися на його заклик, були авантюристами-любителями та військовими невдахами, які шукали дії.
Група, зосереджена на навчанні, як правило, старша та досвідченіша. Багато хто піднявся до елітних підрозділів спеціальних операцій і виконував аналогічну роботу по всьому світу.
Протягом 31 року в Корпусі морської піхоти пан Мілберн обіймав керівні посади в Об’єднаному командуванні спеціальних операцій Збройних сил США, включно з командиром Рейдерського полку морської піхоти . Спочатку він приїхав в Україну як журналіст-фрілансер, але сказав, що змінив курс після того, як побачив, як українські військові передали автомати недосвідченим студентам, продавцям та іншим громадянам, перш ніж відправити їх воювати.
«У цій країні не бракує спускових гачок. Їм більше не потрібно було», – сказав він, пояснюючи, чому він вирішив не воювати. «Але я знав, що якщо я зможу навчити натискачів спускового гачка, я зможу мати експоненціальний ефект».
Пан Мілберн зв’язався з приблизно двома десятками інших ветеранів Спеціальних операцій в Україні, і незабаром вони почали називати себе Mozart Group — назва, обрана як репліка приватній російській військовій компанії Wagner Group . Завдяки контактам, які пан Мілберн та інші багато років тому створювали з українськими військами спеціальних операцій, Mozart Group незабаром створила тренувальні табори поблизу бойових дій. Пан Мілберн сказав, що там було підготовлено близько 2500 українських військових.
Група пропонує базові військові інструкції для солдатів, які прямують на фронт, і періодичні заняття з користування американською зброєю, наприклад, протитанковою ракетою Javelin , що запускається з плеча.
Він також містить деякі спеціальні інструкції та поради для українських командос.
За його словами, Моцарт був би природним каналом військової підтримки США, але коли він намагається зв’язатися з американськими військовими в Західній Європі як через офіційний зв’язок, так і через зворотні канали, він не отримує відповіді.
«Щоразу, коли ми простягаємо руку, ми отримуємо відмову», — сказав він. «Вони так бояться, що трапиться щось погане і буде виглядати так, ніби це компетенція уряду. Ми персони нон грата».
Але Сполученим Штатам доцільно бути обережними, сказав Джордж Бібі, колишній начальник відділу аналізу pосії ЦРУ та директор Інституту Квінсі , позапартійної дослідницької установи зовнішньої політики.
«Так само, як і у В’єтнамі, ризик полягає в тому, що нас ненавмисно затягне все глибше і глибше, крок за кроком», – сказав він. «Різниця в тому, що в Україні ставки вищі. Сполученим Штатам і Росії було б набагато легше вступити в прямий конфлікт, який швидко міг би стати дуже серйозним».
Мало хто коли-небудь думав про те, що В’єтнам може перерости у величезну війну, зазначив він. Участь США почалася з групи з 300 солдатів у 1955 році, які навчали солдатів Південного В’єтнаму реагувати на те, що деякі офіційні особи США в той час називали « незначною громадянською війною ». Поступово Сполучені Штати виділили більше людей і більше вогневої потужності — рішення, які на той час здавалися не просто розумними, а й необхідними, сказав пан Бібі.
Американці почали супроводжувати південно-в’єтнамські взводи на місіях, а потім підтримувати їх літаками. Із зростанням зусиль зростала і присутність американських військ. Нарешті, інцидент 1964 року в Тонкінській затоці безпосередньо втягнув Сполучені Штати у війну, в результаті чого 58 000 американців загинули, не досягнувши жодних стратегічних цілей.
«Я не кажу, що ескалація в Україні відбувається автоматично», – сказав пан Бібі. «Але небезпека полягає в тому, що ми починаємо перетинати червоні лінії, навіть не знаючи, де вони».
Звичайно, існують чіткі відмінності між Південно-Східною Азією 1961 року та Східною Європою сьогодні.
Уряд у Південному В’єтнамі на той час був непопулярним, охопленим корупцією та стикаючись із комуністичним повстанням у сільській місцевості. Президент України користується високим рейтингом у країні, яка об’єдналася проти російських загарбників.
Але так само, як і у В’єтнамі, сказав пан Бібі, Сполучені Штати тепер змушені вибирати між лише поганими варіантами, намагаючись підтримати союзника, не вступаючи в протистояння з могутнім ворогом.
Американці на передовій кажуть, що pосія розпалює ширший конфлікт і що у Сполучених Штатів немає іншого вибору, як відповісти.
І пан Мілберн, і пан Блекберн сказали, що Сполучені Штати повинні відповісти більш агресивно та повинні надіслати більш досконалу зброю середньої дальності.
Пан Блекберн сказав, що він розуміє обережність Сполучених Штатів, але вважає її недоречною, оскільки обережність лише сприятиме російській агресії.
«Вони руйнують цілі міста, вбиваючи мирних жителів без розбору. Якщо це не ескалація, то що?» він сказав. «Я бачу це не так, як у роки до В’єтнаму. Для мене це більше схоже на роки перед Другою світовою війною. Люди будуть дивуватися, озираючись назад, чому ми не зробили більше раніше».