БЕЙРУТ, Ліван. Саудівська Аравія, яку президент Байден відвідає цього тижня, є країною, яка активно змінюється примхами та баченнями однієї людини: наслідного принца Мохаммеда бін Салмана.
Як фактичний правитель багатої на нафту монархії, 36-річний принц заявив про себе як про реформатора, пом’якшивши деякі обмеження ультраконсервативного ісламу, дозволивши жінкам керувати автомобілем і дозволивши колись заборонені кінотеатри та концерти.
Але правління князя також визначилося його інституціоналізацією сили — як для придушення внутрішнього інакомислення, так і для проведення більш м’язової зовнішньої політики. Вийшовши за межі старої саудівської моделі тихого культивування впливу за допомогою дипломатії, заснованої на грошових коштах, принц Мохаммед розбомбив Ємен, агресивно ув’язнив активістів і критиків і, за даними Центрального розвідувального управління, відправив групу, яка вбила саудівського журналіста Джамаля Хашоггі.
Саме через ці проблеми з правами людини пан Байден під час своєї передвиборчої кампанії пообіцяв зробити Саудівську Аравію «ізгоєм» і відмовився, будучи на посаді, говорити з принцом Мухаммедом, намагаючись покарати його ізоляцією.
Це не спрацювало.
Оскільки вторгнення pосії в Україну вплинуло на ціни на нафту, а Іран, як вважають, розширює свій ядерний потенціал , пан Байден раптово потребує допомоги Саудівської Аравії — і йому доводиться зіткнутися з реальністю, що єдиний спосіб отримати її — через принца Мохаммеда, широко відомого як MBS.
«Завдяки тому простому факту, що MBS зумів утримати свою позицію всередині країни, він є необхідним співрозмовником, якщо ви хочете говорити з Саудівською Аравією», — сказала Сінція Б’янко, запрошений співробітник Європейської ради з міжнародних відносин.
Незалежно від результату поїздки, образ пана Байдена, який зустрічається з принцом Мохаммедом на своїй території, підтвердить позицію молодого королівського короля на чолі однієї з найважливіших країн Близького Сходу та підстьобне його бачення щодо королівства та його вагоміше місце у світі.
Критики пана Байдена кажуть, що це небезпечно, демонструючи, що багатство та нафта залишаються першочерговими у політиці великих держав, і обманюючи обіцянку пана Байдена проводити зовнішню політику, засновану на правах людини. Як, запитують вони, Сполучені Штати перешкодять іншим автократам розгромити своїх критиків після того, як вони не звернули уваги на зловживання принца Мухаммеда в надії, що він зможе знизити ціни на газ?
Дослідники Близького Сходу зазначають, що Сполучені Штати мають довгу історію ведення бізнесу з автократами, включаючи кожного короля Саудівської Аравії, і що взаємодія може більш ефективно формувати їхню поведінку, ніж остракізм. Можливо, стверджують вони, тісніші стосунки з Америкою можуть сприяти тому, щоб принц Мохаммед розпоряджався своїм величезним багатством, владою та амбіціями, сприяв добру й запобігав поганому.
Принц Мохаммед з’явився нізвідки сім років тому, коли його літній батько, король Салман, зайняв трон і почав делегувати владу своєму улюбленому синові.
Але принц Мохаммед показав, що він прагне отримати повний контроль і зробить усе можливе, щоб отримати його, включно з тим, щоб відсторонитися , замкнути та вичерпати статки своїх суперників у королівській родині.
Зміцнюючи свою владу, він чітко дав зрозуміти, що має великі плани щодо Саудівської Аравії: відмахнутися від минулого королівства як сонної нафтової монархії, якою керує гіперконсервативне тлумачення ісламу , яке тихо переслідує свої інтереси, зазвичай за допомогою видача величезних сум готівки .
Натомість він хотів, щоб королівство претендувало на позицію глобального гравця, відомого не лише нафтою та ісламом, а й динамічною диверсифікованою економікою, яка виробляла власну зброю, винаходила нові технології та залучала туристів, щоб плавати вздовж своїх пляжів і відвідувати історичні місця.
Це бачення залишається в розробці.
Соціальні зміни помчали набагато швидше, ніж очікувала більшість саудівців. Після того, як принц Мухаммед позбавив релігійну поліцію, яка колись викликала страх, повноважень нав’язувати людям свою версію моральної аскези, жінкам було надано право керувати автомобілем, обмеження щодо одягу було послаблено, а новий урядовий орган, якому доручено розбудовувати індустрію розваг концерти, змагання з професійної боротьби та ралі вантажівок-монстрів.
Принц Мухаммед зіткнувся з важкою боротьбою за те, щоб диверсифікувати економіку Саудівської Аравії, щоб уникнути її надзвичайної залежності від нафти. Але високі світові ціни, викликані війною в Україні, змусили його розслабитися, дозволивши величезному суверенному фонду королівства розширити свої інвестиції за кордоном, включаючи нову трасу для професійного гольфу .
Критики принца Мухаммеда звинувачують його у використанні таких інвестицій, щоб відволікти увагу від порушень прав у країні та за кордоном. Незважаючи на припинення вогню , яке тимчасово знизило рівень насильства, королівство все ще загрузло у війні проти повстанців-хуситів у Ємені, що спричинило одну з найгірших гуманітарних криз у світі.
Політичні репресії в Саудівській Аравії розширилися: активістів, критиків і священнослужителів затримують, їм забороняють виїзд за кордон і переслідують за звинуваченнями, які, на думку правозахисних груп, часто сфабриковані.
Зусилля придушити критику вийшли за межі королівства, особливо у випадку пана Хашоггі, якого в 2018 році вбила та розчленувала група саудівських агентів у консульстві Саудівської Аравії в Стамбулі. Оцінка Центрального розвідувального управління дійшла висновку, що Принц Мохаммед схвалив операцію . Принц заперечує будь-яку інформацію про змову.
Коли містер Байден увійшов до Білого дому, вбивство Хашоггі все ще нависло, і принц Мухаммед мав усі підстави готуватися до бурхливих стосунків — не в останню чергу тому, що принц був особливо дружній із президентом Дональдом Дж. Трампом і Джаредом Кушнером, його сином. зять і радник.
Спочатку пан Байден мало цікавився королівством, бажаючи досягти нової угоди щодо обмеження ядерної програми Ірану та прискорення переходу від викопного палива, основного товару для Саудівської Аравії.
Містер Байден також вороже ставився до принца Мухаммеда, відмовившись відступити від свого коментаря «ізгоя» та відмовляючись говорити з ним, наполягаючи на тому, що двійником президента є король.
Саудівці також мали претензії щодо політики.
Вони кривилися, дивлячись на те, що Сполучені Штати наполягають на переговорах з Іраном, побоюючись, що це посилить їхній регіональний ворог. І вони побоювалися, що історична прихильність Америки до безпеки Саудівської Аравії ослабла, особливо після того, як хуси, підтримані Іраном , прискорили напади безпілотників і ракет на саудівські міста та нафтові об’єкти.
Крім того, вразило те, що принц Мухаммед, здавалося, не отримав жодної заслуги ні в соціальних змінах королівства, ні в своїх власних зусиллях запобігти регіональному конфлікту, включаючи початок переговорів з іранцями в Багдаді.
Відчуття зневаги зросло після вторгнення в Україну, коли чиновники адміністрації сподівалися, що королівство об’єднає зусилля з ізоляції президента Росії Володимира Путіна та збільшить видобуток нафти для зниження цін.
Денніс Росс, який працював на багатьох президентів і є видатним співробітником Вашингтонського інституту близькосхідної політики, сказав, що повідомлення, яке він почув від ряду саудівців під час нещодавнього візиту до королівства, було таким: «Щоразу, коли США чогось хочуть від нас, вони без вагань беруть трубку й чекають нашої відповіді. Але коли нас хвилює, ми телефонуємо, і ніхто не відповідає».
Він сказав, що нехтування Саудівською Аравією було б поганим для пана Байдена і могло б стати благом для Китаю, з яким королівство налагоджує зв’язки .
Останнім часом відносини між Білим домом і Саудівською Аравією були настільки напруженими, що аналітики описували їх романтичними метафорами.
Містер Росс порівняв почуття саудівців із почуттями «кинутого коханця», який дивується: «Чому ви так до нас ставитеся?»
«Американсько-саудівські стосунки, якби це був шлюб, потребували б глибокої консультації», — сказав Браян Катуліс, віце-президент Інституту Близького Сходу з політики.
У статті The Washington Post про свою поїздку до Саудівської Аравії пан Байден не згадав принца Мухаммеда по імені (але згадав пана Хашоггі) і сказав, що його метою було обговорити енергетику, регіональну безпеку та Іран з арабськими лідерами, зокрема з Саудівська Аравія.
Зі свого боку саудівці оголосили , що пан Байден і принц Мухаммед проведуть «офіційні переговори». Під час них містер Байден, швидше за все, знайде наполегливого лідера, який знає, що має те, що потрібно Сполученим Штатам, і хоче отримати щось натомість.
Це може включати прогрес у більш формальних гарантіях безпеки або співпрацю в сферах за межами нафти, сказала Ясмін Фарук, іноземний науковець Фонду Карнегі за міжнародний мир.
«Саудівці хочуть, щоб до них ставилися як до партнерів США, і сьогодні американські партнери говорять зі США не лише про безпеку та нафту, але й про технології, клімат та енергетику», — сказала вона.
Навіть якщо візит пройде успішно, для розвитку такої співпраці потрібен час. Але для принца Мухаммеда, за її словами, просто перевезення пана Байдена до Саудівської Аравії означало «тріумф».