55-річний Бут є найвідомішим торговцем зброєю свого часу, якого звинувачують у наживах на зброї, яка розпалювала конфлікти в Африці, на Близькому Сході та в Азії.
Цього тижня держсекретар Ентоні Блінкен заявив, що Сполучені Штати запропонували росії «суттєву пропозицію» щодо звільнення двох американців, які утримуються в Москві, зірки WNBA Брітні Грінер і консультанта з питань безпеки Пола Велана. Російські чиновники натякнули, що очікують обміну полоненими.
Немає сумнівів, що Бут стане головною нагородою для російських чиновників, які протестують проти його поводження з моменту його арешту в Таїланді в 2008 році після перевірки Управління по боротьбі з наркотиками. Стів Зіссу, нью-йоркський адвокат Бута, цього місяця попередив, що «американці не будуть обміняні, якщо Віктора Бута не відправлять додому».
Хоча росія скаржиться, що Бут потрапив у пастку DEA, багато американських чиновників і аналітиків вважають, що її гнів пов’язаний не з суттю справи, а радше зі зв’язками Бута з російською військовою розвідкою.
«Очевидно, що він мав значні зв’язки з російськими урядовими колами», — сказав Лі Волоскі, представник Ради національної безпеки в адміністрації Клінтона, який очолював перші зусилля з розкриття мережі Бута.
Хоча російська військова розвідка, більш відома як ГРУ, менш відома, ніж КДБ і його наступниця ФСБ, вона має репутацію людини, що вживає сміливіших і ризикованіших дій. Останніми роками її звинувачували в чому завгодно: від хакерства виборів до вбивства дисидентів.
Крім того, повідомлялося, що Бут міг мати тісні зв’язки з Ігорем Сєчіним, колишнім віце-прем’єр-міністром росії та соратником росії путіна. І Сєчін, і Бут служили в радянській армії в Африці протягом 1980-х років.
Бут заперечує будь-які подібні зв’язки з ГРУ. Він також сказав, що не знає Сечіна.
Але це мовчання могло бути суть. Торговець зброєю відмовився співпрацювати з американською владою, хоча більше десяти років сидів ізольований і самотній у камері за тисячі миль від свого дому в Москві. Це мовчання можна було б винагородити.
“У в’язниці він зберігав холоднокровність, ніколи нічого не викривав американцям, наскільки я можу судити”, – сказав російський журналіст Андрій Солдатов.
Саймон Сараджян з Белферського центру науки та міжнародних відносин Гарвардського університету сказав, що Бут ніколи не міг би керувати таким великим контрабандним бізнесом без державного захисту, але він ніколи не говорив про це. «Російський уряд прагне повернути його, щоб так і залишилося», — сказав Сараджян.
Звільнення Бута надіслало б сигнал іншим, які можуть опинитися в біді, сказав Марк Галеотті, експерт з російської безпеки: «Батьківщина вас не забуде».
“Успішне повернення [його] росіянами буде розцінено як тріумф”, – сказав Галеотті. «І давайте дивитися правді в очі, на даний момент Кремль шукає тріумфів».
Бут, який сказав в інтерв’ю, що народився в Таджикистані в 1967 році, вивчав мови в Радянському військовому інституті іноземних мов у Москві. Він сказав, що його змусили вивчати португальську, а пізніше відправили до Анголи працювати перекладачем у радянських військово-повітряних силах.
Незабаром після розпаду Радянського Союзу Бут, як і багато інших, хто побачив можливість отримати прибуток серед хаосу, став підприємцем. Він використовував невеликий парк літаків Ан-8 радянського виробництва, щоб налагодити бізнес з авіаперевезень і, очевидно, був готовий ризикувати, чого інші не хотіли б, літаючи в зони бойових дій і країни, що розвалилися.
Вважається, що Бут також має доступ до чогось більш цінного, ніж літаки: знання про долю величезних сховищ зброї Радянського Союзу.
«Він вивозив зброю протягом десятиліття з таких місць, як Україна», — сказав Дуглас Фара, президент фірми з національної безпеки IBI Consultants і співавтор книги про Бута .
До 2000 року Бут був одним із найвідоміших у світі торговців людьми. Його назвали «провідним торговцем смертю » в британському парламенті, і його назвали в звітах ООН за постачання важкої зброї повстанському руху в Анголі, а також Чарльзу Тейлору в Ліберії, який тоді підтримував смертоносну громадянську війну в сусідній Сьєрра-Леоне.
Обговорюється, наскільки Бут працював на російські військові інтереси. Фарах сказав, що на його думку, враховуючи масштаби переміщуваного військового обладнання, така робота могла бути мовчазно схвалена ГРУ.
Волоскі сказав, що Бут привернув увагу адміністрації Клінтона, тому що він зривав мирні процеси, які підтримував президент по всій Африці.
«У деяких випадках він озброював обидві сторони конфлікту», — сказав Волоський.
На тлі зростаючого міжнародного тиску, включаючи ордер на арешт Інтерполу, виданий у 2004 році, Бут повернувся до Москви.
За багатьма словами, Бут у той час відступив від своєї найінтенсивнішої роботи в торгівлі зброєю. Він жив у Голіцино, невеликому підмосковному містечку. Друг, який відвідав його дім у 2008 році, пізніше зазначив, що він був заповнений книгами, а також, як не дивно, DVD із фільмом Ніколаса Кейджа 2005 року «Володар війни», на який, як повідомляється, натхненно життя Бута.
На жаль для нього, цей гість — колишній агент південноафриканської розвідки Ендрю Смуліан — працював на DEA.
Пізніше Бута заарештували в Таїланді, де він був таємно зафіксований DEA під час організації закупівлі 100 ракет «земля-повітря», 20 000 автоматів АК-47, 20 000 осколкових гранат, 740 мінометів, 350 снайперських гвинтівок, п’яти тонн C- 4 вибухівки та 10 мільйонів патронів для людей, яких він вважав агентами повстанської групи Революційних збройних сил Колумбії (FARC).
Продумана спецоперація обійшла ключову проблему в переслідуванні Бута США: він не порушував жодних законів США. У 2011 році федеральний суд у Нью-Йорку визнав його винним у низці звинувачень, зокрема у змові з метою вбивства громадян США.
Російські офіційні особи особливо скаржилися на агресивні та незвичайні дії щодо Бута.
Але запис Бута допоміг зробити ширший аргумент, що він не був простим бізнесменом. Коли агенти, які видавалися за покупців FARC, сказали, що зброя буде використана проти пілотів ВПС США, які співпрацюють з урядом Колумбії, Бут сказав їм, що у них «той самий ворог».
«Це не бізнес», — сказав він. «Це моя боротьба».