У суботу Сполучені Штати збили китайську повітряну кулю-шпигуна, яка протягом останнього тижня подорожувала територією країни, ставши вибуховим завершенням драми, яка вивела дипломатичну кризу між двома великими державами світу на екрани телевізорів у реальному часі.
Повітряна куля, яка протягом п’яти днів подорожувала діагональним південно-східним маршрутом від Айдахо до Кароліни, відійшла від узбережжя опівдні суботи та була збита за декілька хвилин після прибуття над Атлантичним океаном.
«Я сказав їм збити його», — сказав президент Байден журналістам у Хагерстауні, штат Меріленд, дорогою до Кемп-Девіда в суботу вдень. «Вони сказали мені, давайте почекаємо, поки знайдеться найбезпечніше місце, щоб це зробити».
За словами представників Пентагону, цей час і місце настали о 14:39 приблизно в шести милях від узбережжя Південної Кароліни. Федеральна авіаційна адміністрація призупинила вильоти та прильоти в аеропортах Вілмінгтона, Північна Кароліна, а також Міртл-Біч і Чарльстон у Південній Кароліні. Один із двох винищувачів F-22 з авіабази Ленглі випустив ракету «повітря-повітря» Sidewinder, збивши повітряну кулю, яка летіла на висоті від 60 000 до 65 000 футів. F-22 знаходилися на висоті 58 000 футів разом з іншими американськими винищувачами.
У Пентагоні заявили, що співробітники ВМС і берегової охорони проведуть пошук уламків повітряної кулі, яка впала на відносно мілку воду. Американські агентства національної безпеки сподіваються, що зібрані ними матеріали додадуть цінності їхній базі даних збору китайської розвідки.
Міністерство закордонних справ Китаю заявило про «рішуче невдоволення і протест» з приводу збитого Сполученими Штатами повітряної кулі. У заяві міністерства йдеться, що Китай неодноразово повідомляв Вашингтону, що повітряна куля була цивільним літаком, який ненавмисно пролетів над Сполученими Штатами, і його присутність була «повністю випадковою».
«За цих обставин наполягання Сполучених Штатів на застосуванні збройної сили явно є надмірною реакцією, яка серйозно порушує міжнародну конвенцію», — йдеться в заяві. «Китай буде рішуче захищати законні права та інтереси залученого підприємства та зберігає за собою право на подальшу відповідь».
У вівторок Пентагон повідомив президента про те, що повітряна куля-розвідник увійшла в повітряний простір континентальної Америки поблизу Айдахо, повідомили офіційні особи Білого дому, і попросили військових варіантів. До середи повітряна куля зависла над Монтаною, і почалася повномасштабна дипломатична криза, яка зруйнувала нещодавні зусилля Вашингтона та Пекіна знизити напруженість між США та Китаєм .
Офіційні особи Пентагону тоді порадили не збивати повітряну кулю, чревоподібна структура якої була розміром приблизно з три автобуси, через можливість завдати шкоди цивільним особам та інфраструктурі, коли вона буде над землею. Представники Пентагону також заявили, що вони не вважають розвідувальну загрозу від повітряної кулі більш масштабною, ніж те, що Китай може отримати з супутника.
Але прибуття — і тривале перебування — повітряної кулі над американською територією спричинило гнівні дзвінки високопосадовців США своїм китайським колегам, критику з боку законодавців-республіканців щодо реакції Білого дому, а в п’ятницю скасування візиту до Китаю секретаря США. Держава Ентоні Дж. Блінкен. Це була б перша поїздка секретаря кабінету міністрів Байдена до Пекіна. Оголошуючи про скасування своєї поїздки, пан Блінкен сказав, що входження шпигунської кулі було «явним порушенням суверенітету США та міжнародного права».
Американські офіційні особи кілька разів повідомляли китайським чиновникам за останні дні, що американські військові можуть збити шпигунську повітряну кулю. Пан Блінкен сказав китайському дипломату у Вашингтоні в середу ввечері, що американський уряд має право вживати будь-яких дій для захисту своїх інтересів, і він сказав те саме під час телефонної розмови в п’ятницю з Ван І, високопоставленим чиновником із зовнішньої політики Китаю. , – сказав високопоставлений чиновник адміністрації.
Еван Медейрос, професор Джорджтаунського університету, який був старшим директором з Азії в Раді національної безпеки президента Барака Обами, сказав, що цей епізод підкреслив ризик нещасних випадків або прорахунків, а також «роль внутрішньої політики в американських дебатах про Китай — і роль Конгресу в тлумаченні стратегічних намірів Китаю, в тому числі шляхом обмеження можливостей адміністрації».
Сім днів над небом США
Офіційні особи Пентагону повідомили, що повітряна куля-розвідник, якою китайці певною мірою маневрували дистанційно, але все ще залежала від реактивного потоку для подорожі, розпочала свій контрольований дрейф на територію США 28 січня, коли вона увійшла в повітряний простір Аляски поблизу Алеутських островів. Спочатку трекерам Північного командування США здалося, що це ще один із китайських зондів навколо оборонних кордонів Америки.
Високопоставлений чиновник адміністрації сказав, що Китай розробив флот повітряних куль для проведення операцій спостереження, які були помічені над країнами на п’яти континентах. Зазвичай вони обертаються на висоті близько 60 000 футів і час від часу заблукали на територію Америки. Раніше високопоставлений чиновник із оборони заявив, що це траплялося тричі за часів адміністрації Трампа та один раз за часів адміністрації Байдена.
Офіційні особи повідомили, що остання повітряна куля, оснащена сонячними батареями для приводу двигуна, камерами та технологією спостереження, покинула територію США в понеділок і провела день над північно-західними територіями Канади. Але він повернувся над Сполученими Штатами у вівторок після входу через північний штат Айдахо, на великий подив офіційних осіб Північного командування, а також Пентагону.
Генерал Марк А. Міллі, голова Об’єднаного комітету начальників штабів, попередив пана Байдена.
У середу, коли повітряна куля піднялася в небо над Біллінгсом, штат Монтана, офіційні особи Пентагону були стривожені, оскільки в штаті розташовано 341-е ракетне крило на базі ВПС Мальмстром, одній із трьох баз ВПС США, які експлуатують і обслуговують міжконтинентальні балістичні ракети. Один чиновник Пентагону описав шок від того, що чиновники вважали відвертим і погано прихованим шпигунством. Високопоставлений чиновник адміністрації Байдена назвав цей крок зухвалим.
Міністр оборони Ллойд Дж. Остін III, який у той час перебував на Філіппінах, скликав у середу зустріч старших військових і оборонних чиновників для розгляду військових варіантів згідно з наказом пана Байдена. Генерал Міллі та пан Остін порадили не збивати повітряну кулю, коли вона була над землею.
Вони також не попередили громадськість, оскільки офіційні особи в Пентагоні, Білому домі, Державному департаменті разом із розвідувальними службами обговорювали, що робити. Поїздка пана Блінкена до Китаю мала розпочатися через кілька днів, і адміністрація мала прийняти рішення.
Представники Державного департаменту почали інтенсивні дискусії в середу про те, чи повинен пан Блінкен здійснити поїздку, сказав високопоставлений чиновник адміністрації.
Пізніше того ж дня Венді Шерман, заступник державного секретаря, викликала Чжу Хайцюаня, високопоставленого китайського дипломата, до Державного департаменту. Він прибув близько 18:30. Пані Шерман і пан Блінкен сказали пану Чжу, що шпигунська діяльність його уряду є неприйнятною, і вимагали від Китаю видалити повітряну кулю з повітряного простору США, повідомили американські чиновники.
Пані Шерман і пан Блінкен сказали пану Чжу, що повітряна куля матиме серйозний вплив на заплановану подорож пана Блінкена. Пан Блінкен також сказав, що Сполучені Штати мають право вжити заходів для захисту своїх національних інтересів, натякаючи на можливість збити машину.
У Пекіні посол США Р. Ніколас Бернс також повідомив міністерству закордонних справ Китаю, що його уряд повинен був видалити повітряну кулю, повідомили чиновники. Дискусії тривали за закритими дверима.
Але повітряну кульку було важко сховати. У середу вдень надійшли повідомлення очевидців з Монтани та наземної зупинки в аеропорту Біллінгса, штат Монт. Приблизно в той самий час генерал Глен Ван Херк, командувач Північним командуванням, раптово скасував обід із журналістами лише за 45 хвилин до його початку, викликавши підозри.
Представники адміністрації Байдена заявили, що планували повідомити громадськість, незважаючи на це. «Ми діяли, щоб якнайшвидше повідомити громадськість про факти, що стосуються повітряної кулі», — сказав Бриг. Генерал Пет Райдер, прес-секретар Пентагону.
Деякі республіканці почали критикувати президента за те, що той не наказав негайно збити повітряну кулю. Потім вони накинулися на пана Блінкена за те, що він не скасував свою поїздку.
На зустрічі в четвер увечері пан Блінкен, пан Остін, генерал Міллі та Джейк Салліван, радник з національної безпеки, вирішили, що поїздка не має сенсу, повідомили чиновники. У п’ятницю вранці пан Байден підтвердив їхнє рішення.
Міністерство закордонних справ Китаю спробувало врятувати ситуацію, опублікувавши заяву, в якій висловило жаль і стверджувало, що повітряна куля була цивільною машиною, що відхилилася від курсу. Пан Блінкен зателефонував містеру Вану, щоб повідомити йому, що поїздка закінчена, і попередити свій уряд про те, що міністр США назвав «безвідповідальним вчинком».
Того дня повітряна куля була над Канзасом і прямувала, частково завдяки реактивній течії, до Східного узбережжя. Представники Пентагону змогли оцінити його прогнозовану траєкторію та розробили плани збити його, коли він досягне Атлантики. Офіційні особи хотіли зробити це, поки технічно він все ще перебуває в американському повітряному просторі.
Після того, як повітряна куля вперше була помічена над Монтаною, деякі жителі, які стояли на її шляху, пообіцяли в соціальних мережах, що зб’ють її самі. Ці погрози спонукали офіс шерифа округу Йорк у Південній Кароліні опублікувати попередження у Twitter: «Не намагайтеся стріляти!! Ваші рушничні патрони НЕ ДОХОДЯТЬ до нього. Бути відповідальним. Те, що піднімається, впаде вниз, включаючи ваші кулі».