Яку різницю робить чверть століття. Коли я висвітлював свою першу зустріч Групи 7 у 1997 році в Денвері, це був початок нової ери. Президент Білл Клінтон, господар, запросив президента Росії Бориса Н. Єльцина взяти участь і перейменував зустріч у «Саміт вісімки». З цього моменту Росія стала частиною клубу, а G7 незабаром стала G8.
Тепер, через багато років, G7 знову, і Росії ніде немає на цьогорічній зустрічі в Хіросімі, Японія. Її вигнали майже десять років тому за напад на сусідню Україну, символ ізоляції Москви від міжнародної спільноти. Натомість лідер України, президент Володимир Зеленський, який є гостем найбільших демократій світу , сидить за столом, де більше не раді путіну.
Та перша зустріч на вищому рівні з Росією в 1997 році запам’яталася. Пан Єльцин був складним характером. Герой за те, що протистояв радянським прихильникам жорсткої лінії та запровадив у Росії певну форму демократії, хоч і недосконалої, пан Єльцин також був алкоголіком і непередбачуваним гостем. Під час візиту до Вашингтона в 1995 році його знайшли серед ночі, стоячи в нижній білизні на Пенсільванія-авеню біля гостьового будинку Blair House, невиразно вимовляючи слова та намагаючись викликати таксі, щоб отримати піцу.
Я згадую про Денверський саміт, що пан Єльцин пропустив вечірній концерт, який пан Клінтон так ретельно організував після офіційних зустрічей. Помічники стверджували, що він просто втомився. Згадуючи сутички пана Єльцина з пляшкою, інші думали, що, можливо, це було трохи більше, ніж це. У якийсь момент російська делегація привела місцеву лікарню в бойову готовність, хоча зрештою пана Єльцина не прислали.
Залишаючи в стороні ескапади, для Росії було великою справою бути включеною до найексклюзивнішого клубу світу, і навіть путін, ветеран КДБ, який змінив пана Єльцина, схоже цінував це. Путін був настільки схвильований проведенням першої російської зустрічі Великої вісімки неподалік від свого рідного міста, Санкт-Петербурга, що він перебудував царський палац на 1000 кімнат, який розпочав, але так і не завершив Петро Перший. Путін додав 20 додаткових особняків навколо нього, щоб розмістити відвідувачів, коли вони нарешті прийшли в 2006 році. Я відвідав це місце. Це було вражаюче.
Однак наступного шансу путіна стати господарем ніколи не буде. Незадовго до того, як він мав головувати на зустрічі G8 у Сочі в 2014 році, він розпочав своє перше вторгнення в Україну, що спонукало решту клубу вигнати Росію . Зараз путін зовні дивиться.